除了长得漂亮，水母真的一无是处吗？

参观水族馆时，人们总是惊叹于水母超脱尘世的美丽。但是对于一些生态学家们来说，水母是一种非常讨厌的生物——它们体内仅有极少的营养物质可以在生态链中循环，且不断繁衍、种群数量不断增加，如今已被视作一种生态学崩溃的现象。

图 |  Pixabay

有研究表明，人类活动或气候变化使海洋生态系统发生了巨大的变化。全球许多海域发生了水母数量剧增的事件，给沿海工业、海洋渔业和滨海旅游带来了严重的危害。尽管危害重重，但它们似乎还在海洋食物链中扮演着另外一种未被发觉的重要角色。

澳大利亚迪肯大学的格雷姆-海斯带领生态学家团队对此进行了研究，他们在《进化和生态学进展》（Ecology & Evolution）杂志中写道：“现在科学家们已经有了明确的证据证实水母并不是食物链的死结。”

水母是一种凝胶状浮游生物，长期以来研究人员都认为，它们作为食物提供给其它海洋生物的营养物非常有限。毕竟，它们的身体95%都是水，一斤水母含有的热量或许只有几十卡路里。

人们已经观察到翻车鲀和棱皮龟等少量生物会捕食水母，但是它们是极少数的个例。除此之外，研究人员并没有在其它海洋动物的胃里发现过水母的身影。无论何种情况，水母体内的营养物似乎已经脱离了食物链循环，进入了一个“死胡同”。

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水母不仅体内营养物缺乏，且通常体型庞大、种类繁多。比如说单只野村水母的体重能够超过180公斤；而一大群樽海鞘（酷似水母的透明海洋生物）就能够占据数千平方公里的水域，每立方海水中就含有数百只硬币大小的樽海鞘。

然而科学家的最新研究发现，水母体内的营养物并未进入一个死胡同，它们或许会继续在食物链中循环。近年来，科学家们不再依赖于胃部残留物的裸眼观察，而是借助了新技术对化学特征进行探测。此外，他们也不再通过远距离观察而是对海洋动物进行水下追踪。最终的研究结果表明企鹅、金枪鱼、信天翁、鳕鱼和巨型章鱼等许多动物都会捕食水母。

萌萌的企鹅也会捕食水母哦！| Pixabay

此外，由于水母自己也是捕食者，它们体内或许还含有尚未消化的鱼类残骸。同时，某些小型鱼类和甲壳类动物可能就生活在水母的体内或者周围。当水母的天敌捕食水母时，也会顺便享用这些小型鱼类和甲壳类动物。

海斯和其他研究人员写道：“水母或许在一系列海洋捕食者的饮食中有着非常重要的作用，有时候水母会为它们的饮食提供重要的营养供应。”

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不可忽视的是，水母或许也会加剧另外一个问题，那就是海洋的塑料污染。塑料颗粒会积累在它们体内，而且会传递到捕食它们的动物体内。这也会让我们更迫切的呼吁人们增加对塑料污染的控制力度。

所有的一切都表明我们曾经对于水母的认识存在误区，事实上它们并非食物链的死结，它们在海洋生态中的重要作用可能超乎我们想象。

文章来源：http://www.anthropocenemagazine.org/2018/12/unappreciated-jellyfish/ （本文由Storythings供稿）

本文首发于：我是科学家iScientist

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